Жёлтая кошечка

***
Когда на землю упали первые жёлтые листья, у Веры родилась сестричка Соня. Соня как Соня, она действительно только и делала, что спала. Плотно завёрнутая в красные и розовые пелёнки, лежала она в маленькой кроватке под кружевным пологом и ничего не делала, чтобы понравиться, — не учила наизусть стихи, не выполняла кувырки и не вставала "мостиком", но внимание всех взрослых, а главное Мамы, было отныне приковано только к ней.

— Какая ты у меня красавица! — восхищалась её сонной улыбкой и день ото дня увеличивающимися щеками Мама.
— А я не красавица? — поджимала губы Вера.
— Конечно, красавица! Ты теперь старшая, должна помогать мне воспитывать Сонечку.
"Должна то, должна это…" — Вера слышала это всё чаще. Раньше её любили просто так, как любят теперь Соню, без долгов и обязанностей. И вот с появлением малышки все в доме как будто стали старше. Вот и Вера в свои пять лет почувствовала себя старушкой…
В детстве у Веры была любимая игрушка — погремушка в виде жёлтой кошечки с колёсами вместо лап и красной дужкой хвоста вместо ручки для держания. На животе у кошечки располагалась музыкальная кнопка-пищалка. Получалось, что кошечка гремит, звенит, пищит и едет одновременно. Вера совсем забыла эту игрушку, и вот родители достали её из пыльного ящика со старыми вещами. Они протёрли кошечку мягкой тряпочкой и поставили рядом с кроваткой Сони.

"Ну кошечка и кошечка! — подумала Вера, проходя мимо, — теперь у меня есть конструктор и настоящие Барби с Кеном, и даже кукольный дом с мебелью и посудкой! Кошечка мне не нужна!"

Но на следующий день она увидела, как Мама и Папа, нагнувшись над кроваткой, звенят её погремушкой прямо над ухом Сони. Вера подошла поближе и увидела, с какой радостью сестрёнка тянется за кошечкой. Соня пускала слюнки и ширила от волнения глаза. Видно, ей очень хотелось поскорее схватить кошечку, и Мама вложила игрушку в маленькую детскую ручку. Соня тут же стиснула кулак и восторженно заверещала. Тут что-то сделалось с Верой. Она изо всех сил рванула кошечку к себе, кулачок покраснел, разжался, и Соня залилась беспомощным плачем.
Хуже всего было потом. Папа в первый раз шлёпнул Веру, а Мама не разговаривала с ней целый день.
— Ты злая, жадная девочка. Такая взрослая и такая жестокая! Отнимаешь погремушки у такой малышки! Как будто у тебя нет своих!
Наутро жёлтая кошечка снова стояла на пеленальном столике рядом с кроваткой Сони. Когда в комнате никого не было, Вера подкралась к нему, схватила погремушку и унесла её в свою комнату.

В самом тёмном углу Вериной спальни стоял старинный красного дуба комод. В нём хранились зимняя одежда, тёплые одеяла и разная ветошь. В последнее время Вера полюбила забираться туда с фонариком и, нюхая пропахшую нафталином темноту, с наслаждением, большими глотками пить своё огромное одиночество. Она назвала это место своим урочищем и даже устроила там тайник — маленькую обувную коробку из-под детских туфель. Тайник внутри тайника, эта коробка хранила в себе найденные Верой перламутровые и золотые пуговицы, монетную мелочь, подаренную Папой, маленький брелок в виде мишки и чехольчик для мобильного телефона, а также стёртый карандаш ярко-красной губной помады, укатившийся под Мамино трюмо. И вот — жёлтая кошечка попала туда же.

***
…Прошло много лет, Мама, Папа, Вера и Соня переехали в другую квартиру, а старинный комод отвезли к Бабушке. Вера ходила в институт, носила джинсы и модную стрижку, а Соня оканчивала школу и всё ещё заплетала косы. В ту пору она дружила с Серёжей — он встречал её после уроков и вёл куда-нибудь гулять. Серёжа играл на гитаре, рисовал, улыбался, пел и носил весёлые вязаные свитера из шерсти цвета осенних листьев. Соня в первый раз была счастлива, а Вера, казалось, даже не думала о мальчиках — она усердно и серьёзно училась. У неё было много поклонников, но ни с одним ей не было интересно. "Всё это ерунда, — думалось ей. — Я получу степень бакалавра, стану успешной в своей профессии, буду много зарабатывать и ездить по заграницам. А любовь-морковь — детские бредни".

Как-то раз Серёжа пришёл в гости к Соне, и, пока она готовила на кухне обед, они разговорились с Верой. Вера читала много умных книг — больше, чем Соня, — и поэтому им с Серёжей было о чём поспорить. Молодые люди понравились друг другу, и всё чаще, заходя за Соней, Серёжа стал приносить Вере новые книги, диски, альбомы. Вскоре Вера, Соня и Серёжа стали гулять втроём. Они ходили вместе в театры, на выставки и в кино, катались на велосипедах и выбирались осенью в лес. Серёжа писал музыку, а Вера и Соня сочиняли стихи — и вечерами они втроём распевали песни собственного сочинения.

Серёжа дружил с обеими сёстрами, но любил он младшую. Он давно хотел признаться ей в этом, но Вера не оставляла их наедине и повергала Серёжу в смущение, то и дело отвешивая ему изысканные комплименты.
Приближался Новый год. Девочки собирались встретить его вместе с Серёжей, и каждой хотелось быть самой нарядной. Вечером Мама зашла к ним и ласково погладила каждую по голове:

— Какая ты красавица! — восхищённо окинув взглядом младшую, сказала она.
— А я — нет? — по-детски прикусив губу, спросила Вера.
— Конечно, красавица! Я как раз собиралась тебе это сказать, милая! И какое платье! Очень подходит к твоему цвету глаз!.. Вы обе — просто красавицы, и я так вами горжусь! — Мама обняла сестёр за плечи. — Собираетесь идти на вечеринку с Серёжей?
— Да! — ответила Соня.
— И он сам захотел пригласить вас обеих?
— Ну да, — недружелюбно пробормотала Вера.
— Хорошо. Только прежде зайдите за своими подарками. Там, под ёлкой. Кажется, Дед Мороз заходил!
— Мама, ну сколько ты будешь играть с нами в детский сад?! — упрекнула её Вера. А Соня радостно бросилась на Мамину шею и с лукавой улыбкой прошептала:
— Как же я люблю нашего Деда Мороза!..
— Верочка, — сказала мама на ухо старшей, когда они все вместе направились к ёлке, — обрати внимание, в этом году у тебя — на один подарок больше.
Вера втайне обрадовалась и в общем-то признала это справедливым.

***
В роскошных коробках лежали подарки. Родители купили девушкам прелестные часики с изящным браслетом — каждой в соответствии с её вкусом. И ещё, как всегда, там были сладости — ведь девочки любят сладкое всю жизнь, а не только в детстве. По привычке сравнив подарки Сони со своими, Вера действительно обнаружила у себя лишнюю коробочку с сюрпризом. Она развязала ленту и увидела… жёлтую кошечку.
Вера долго смотрела на неё, будто припоминая что-то, а потом вдруг густо залилась алой краской.

— Что это у тебя? — с любопытством спросила Соня. — Мама, зачем это Вере? Ведь мы давно выросли!
— Вот потому я и решилась достать эту игрушку из тайника маленькой девочки, который обнаружила недавно. Вера очень любила кошечку в детстве, вот я и подумала, что она станет приятным напоминанием о нашем старом доме.
— Мама, я… не ожидала… — Вера была явно смущена.

— Девочка моя, я надеюсь, она напомнит тебе кое о чём. А главное, о том, что для меня вы обе всегда будете самыми любимыми малышками!
В ту предновогоднюю ночь Соня и Серёжа пошли на вечеринку вдвоём. А Вера осталась с родителями дома, чтобы тихо и терпеливо дожидаться Нового Счастья.